昨日の夜、瑞希は落ち着きを取り戻すと、恐怖の感情が徐々に怒りへと形を変え、その矛先が私に向けられた。私はひたすら謝り続け、最終的に、生きている実感を彼女に味わわせるということで決着がついた。
　そういうわけで今日はケーキ屋に寄り、高級チョコケーキを買って帰った。瑞希の生きている実感とは「甘さ」なのだ。
「結局自分勝手だよ」その夜、瑞希がチョコケーキを食べ終えると、そう言い放った。「子どもが親より先に死ぬなんて、とんでもない親不孝だから」
　私が竜也の最期について話した直後のことだった。
　つい先程までチョコケーキを頬張りながら、満面の笑みを浮かべて、「幸せ！　わたし、生きてる」と言っていたのに、また私は怒りのスイッチを押してしまったようだ。
「それはそうだけど、竜也の苦しみは想像を絶するよ」
「コウちゃんは自殺を肯定するの？」
「そういうわけではないけど。でも自殺する瞬間の人の気持ちって、やっぱりどうしてもその人にしか解らないと思うんだよね」
「猟奇的な殺人鬼の気持ちもその人にしか解らないから赦してもいいの？」
「赦してもいいとは思ってないよ。でもその人にしか解らないとは思う。もしかしたら自殺する瞬間の竜也は幸せだったかもしれない」
「だとしても、残された人たちの悲しみはどうなるの？」
「確かにそれを思うと自分勝手だな。でも竜也のことを思うと、俺は強く否定できない」
「なんで？」瑞希の口調がさらに感情的なものになる。「人は赤ちゃんのとき、みんなお腹が空いたり、痛みを感じたりすると泣いてた。それは生きようとしていたからでしょ。誰だって生きようとして生まれてきてるんだよ。それがいつの間にか、この世界に生きる意味を見出せなくなったとか言って、自殺する人がたくさん出てくる。意味なんて後からついてくるんだよ。そんな人が自殺なんかに意味を見出すなよ」
瑞希は怒涛の勢いで言葉を並べた。私はその勢いに圧倒されてしまった。
「自殺に意味はないと？」
「ないよ。わたしには考えられない。昨日、わたしが殺されるかもしれないと思ったとき、恐怖よりも怒りが湧いてきたの。『何でわたしなんだよ』って。『自殺したい人がこの世にはたくさんいるんだから、そいつを選べよ』って。でもそのとき思った。自殺って贅沢品なんだって」
「贅沢品？」
「そう。人は生きてる間に色んなことを望みすぎると、いつの間にか全てを手放すことまでも望んでしまうんだよ」
「じゃあ自殺にも意味があるじゃないか」
「ん？」瑞希が怪訝そうな目を向ける。
「自殺したいということは、生きてるということの実感だ」
「そういう捏ね繰り回した理屈は大っ嫌い」瑞希はずっと苛々していた。
　すると瑞希は、「あー、甘さが足りない」と言って、冷蔵庫からチョコレートを取り出してきた。小さな袋を開け、一つ口の中に入れると、「うん、甘い」と満足げな声を発した。
瑞希がお風呂に入っているとき、私はソファに座ってテレビを見ていたのだが、ふと部屋の中に人の気配を感じた。ここ数日、過敏になっている警戒心がすぐにそれを察知し、私はさっと後ろを振り向いた。
「元気にしてるー？」そこにいたのはレオ姐だった。
「なんだ、あんたか」私は一瞥し、またテレビに向き直る。いつの間にかレオ姐の存在を受け入れていた。いつ、どこから入ってきたのか、という野暮な質問はしない。
「なーに、そのつれない態度？」この粘っこい口調も最初ほど不快ではなくなっていた。慣れというのは恐ろしい。「心配して会いに来てあげたんじゃなーい」
「それはどうも」
「冷たいのね」
「疲れてるんだよ」
「それはそうと」レオ姐は私を労ることなく続ける。「アナタもそろそろこの世界を終わりにしたらどう？」
「何を言ってるんだ？」
「竜也ぼっちゃんもいなくなっちゃったんだし、目を瞑ってしまえばあっという間に終わるのよ」
「何だと？」
「アナタのために言ってるのよ」
「それはどうも。大きなお世話だ」
　するとレオ姐が私の上にのしかかってきた。私はソファの上で身動きを取れなくなる。
「ワタシの助言は聞きなさいよ、いいわね？」レオ姐の図太い声には有無を言わさぬ迫力があった。それは助言という名の命令だった。
「は、はい」
　そのとき、瑞希がお風呂から戻ってきた。「どうしたの、コウちゃん」
「いや、なんでもない」慌てて体裁を整える。
　レオ姐はあっという間にいなくなっていた。
　私はベッドの上で、竜也に思いを馳せていた。
　もしかすると竜也は「バイブル」の中で、過去ではなく未来を見ていたのかもしれない。自分が栗田実だということに気付き、それを踏まえた上で、次に取るべき行動をシミュレーションしていたのではないだろうか。もちろん未来はほんの些細なきっかけで大きく変わる。どれだけ論理的に考えたところで、人の心理までは読めない。それは「バイブル」も同じだ。だからこそ竜也にも不安要素がいくつかあり、私に「嫌な予感がする」と溢していたのだろう。
　どこまでが竜也の想定通りだったのかは分からないが、結果、私たちは助かった。
これからも竜也のことを忘れることはないだろう。そのことまで竜也は想定していただろうか？
　生まれ変わりなんてものがあるのなら、また竜也に会いたい。次は花だろうか、鳥だろうか、虫だろうか、飛車の駒だろうか、弓だろうか、それとも矢だろうか。どこかに竜也の魂が宿るかもしれないと思うと、全てを愛おしく思えるような気がした。
　私は瞼の裏に竜也の不器用な笑顔を思い浮かべながら、ゆっくりと眠りに就いた。
「以上で『バイブル』実践編を終了いたします。またのご利用をお待ちしております」
　急に音声が聞こえてきた。私は突然の出来事に驚き、目を開けようとするが、何も見えない。五秒ほどすると目の前に「バイブル」のブースの光景が広がった。
「ご利用ありがとうございました」声のする方を見ると、環奈が丁寧に頭を下げている。
「環奈、これはどういうことだ？」
「はい？　どうされましたか？」環奈はやけに他人行儀だった。
「俺はここにどれくらいの時間いたんだ？」
「お客様は二十分間ほどこちらで体験されてましたよ」
「えっ」理解が追いつかない。「ところで、環奈だよな？」と恐る恐る確認する。
「えーっと、私、赤井菜月と申します」
「え？」いったいどういうことだ。私が今、何を分かっていて、何を分かっていないのかも分からない。
「今日は何月何日？」と訊ねると、赤井菜月は「その質問、よくされるんです」というような薄笑いを浮かべ、今日の日付を答えた。それは私が最初に「バイブル」を体験した日だった。
　預けていた鞄とコートと、たくさんの疑問を両手に抱えながら、ブースの外に出ようとしたときに、後ろから「清水さん」と声をかけられた。振り向くとそこには脳科学者の川辺誠氏が立っていた。
「いくつか質問をしたいことがあるので、こちらの部屋に来ていただけますか？」川辺誠氏がブースの奥を手で示す。私も訊きたいことがたくさんあったので、戸惑いながらもついていった。
　深海環奈、もとい赤井菜月の横を通り、テントのブースの仕切りを抜けると、四畳ほどの狭い部屋があった。そこには大きなモニターが三つ並んでおり、様々な数値や波形が表示されている。
「この度は『バイブル』を体験していただき、誠にありがとうございます」川辺誠氏が「誠に」と言うのが少しだけ気になったが受け流す。「実はこちらで皆さんの脳波をチェックさせてもらっていたのですが、清水さんの脳波が独特な反応を示していたので、お話を伺いたいと思い、声をかけさせてもらいました」
「はい」独特な反応という言葉に少し恐怖を感じる。
「まず初めに、『バイブル』の中では何日間過ごされましたか？」
　まるで「ハワイで何日間過ごされましたか？」というような質問だ。
私は記憶を辿る。金曜日に最初に「バイブル」を体験して、日曜日にも竜也と体験して、と考えたところで思考が行き詰まる。待てよ、今日が金曜日ではないか。どういうことだ。
とにかく最後は一週間後の日曜日だったので、全部で九泊十日の旅行ということになるだろうか。でもよく考えてみると「泊」の記憶があまりない。
「多分、十日間だと思います」自信が持てなかった。
「随分と長い時間を過ごされていましたね」川辺誠氏が愉快そうに言った。私はまるで有給休暇を取りすぎたことで上司に皮肉を言われているような気分になる。「『バイブル』では脳内のある部分を刺激することで、実感を伴った夢を見ているような状態を作り出しているのですが、清水さんの場合はその部分の脳波の数値が異常に大きくなったんです」
「それはどういう意味ですか？」
「私の推測では、おそらく『バイブル』の中で、眠りに就き、そこで夢を見たのではないかと」
「『バイブル』の中で夢を？」
「ええ。普通の夢であればすぐに覚めるのですが、既に『バイブル』で夢を見るような状態を作り出しているので、ある脳内物質が過剰に分泌され、より深い夢の中へと潜り込んだのではないかと考えております」
　初めて「バイブル」を体験したときに眠りに就いた記憶はある。でもすぐに「バイブル」体験終了の音声が流れてきたと認識していたが、実はその時点でさらに深い夢に潜り込んでいたということか。だとしたら、それから先の記憶は全て夢だったということになってしまう。
「確かに割と初めのほうで眠った記憶があります」
「ですよね。ただ感覚は現実世界と変わらないものだったと思います。そして、ご本人の記憶を基に、人工知能であらゆるシミュレーションをして夢の世界を構築しているので、実際に会ったことのある人物が出てきますし、現実で起こり得る展開も多々あって、かなりリアルに感じられたのではないでしょうか」
「あ、はい」私は頭が上手く働かず、疲れを感じ始めていた。最新の機械の凄さを誇るような川辺誠氏の話しぶりも鼻に付いた。
「そこで出てきた知識や情報も全て、現実世界のどこかで清水さんが既に知っていたことなのです」
「そんな」あり得ない、と思ったところで、竜也の話を思い出す。そうか、脳内の記憶の引き出しには入っているが、開け方が分からないものもあるということか。
「そこで生まれたストーリーは既に持っていた知識や情報を基に構築されています。ただ夢は夢なので、場面も断片的なものだったかと思います。それを脳内で並べることで、時間が流れていると勝手に錯覚したのです」川辺誠氏が得意げに話す。
　確かにそうだった。そして思い返そうとすればするほど、自分の記憶が不確かで頼りないものに思えてきて、恐ろしくなる。
「あと清水さんの脳波を見ていると、かなり恐怖を感じているようでしたが、思い当たる節はありますか？」
「えーっと」思い当たる節だらけだった。この十日間、正しくは「バイブル」の中での十日間は予期せぬことの連続で、恐ろしい場面もたくさんあった。現に、たった今も私は恐怖を感じている。
そこでレオ姐のことを思い出した。「マッチョなオネエが出てきました」
「マッチョなオネエですか」川辺誠氏が不意を突かれて笑う。権威ある学者の口から飛び出すワードとしては違和感があり、私も笑いそうになった。
「はい、ことあるごとに出てきて、助言や注意をされました」
「ああ」川辺誠氏が手を叩く。「それなら『バイブル』が生み出したものですね」
「『バイブル』が生み出したもの？」私は鸚鵡返しにする。
「ええ。仮想現実とはいえ、秩序を保たなければ人工知能も暴走し、正しい世界を構築できなくなるので、注意を促すキャラクターを登場させるようにプログラミングしているんです」
　私は「正しい世界」という言葉に何とも言えない不気味さを感じた。何をもって「正しい」と言えるのだろうか。それは見る角度によって形を変える。どのメーターで測るかによって「正しさ」は悪にもなるのだ。
だが、レオ姐の不気味さはさらに群を抜いていた。「それでマッチョなオネエが？」
「それは人それぞれです。体験者が最も恐れるような姿で現れるようになっています」
　私は思わず破顔した。それでマッチョなオネエが。
「それにしても『バイブル』って、終わりたいときはどうすればよかったんですか？」
「それは用紙の注意事項にも書いてありますし、最初に音声の説明もあったはずですが」
　注意事項は私が見落としていたとしても、音声の説明などなかったはずだ。「音声の説明なんてありましたか？」
「あったはずですが、もし聞いた覚えがないのであれば、清水さんが途中で遮って、次に進んでしまったのかもしれないですね」
　私は記憶を手繰り寄せる。実感としては十日も前の記憶なので、随分奥の方に眠っていた。確かあのとき、音声の説明が流れた後に、私はその性能に驚いて、もう一度説明が流れ始め、その途中で私は地下鉄の改札の場面に降り立ったのだ。
　もしかすると、私が「なんだと！」と驚いたせいだろうか。これを人工知能が「訊き返された」と判断して、説明の途中で再度最初から言い直したのかもしれない。そのせいで大事な説明を聞き逃していたのだとすれば説明が付く。
「終わりたい」と強く念じれば、終わることができるのではなかったかとも思ったが、それは「バイブル」の中での記憶だったと思い出す。つまり私の脳が勝手に作り出した情報だ。私の脳内にある記憶の引き出しは、もはや現実と仮想現実の中身がごちゃ混ぜになっていた。それを整理し直そうと考え始めると、胸やけを起こしそうな気分になり、視界が暗くなった。
「じゃあどうやって私はこの世界に戻ってこられたのでしょう？」
「最後に目を十五秒間瞑ったんじゃないですか？」
「ああ」私はベッドの上の光景を思い出す。「確かに眠ろうと思って」
「それですね。おそらく最初に『バイブル』の中で目を瞑ったときは、十五秒経つ前に眠りに就いてしまったのでしょう。そのせいで『バイブル』から抜け出せずに、さらに深い夢の中へ潜り込んでしまったのだと考えられます」
「なるほど」
「あまり長い時間『バイブル』の中にいると脳への悪影響を及ぼすので、途中で注意を受けるはずです。おそらく清水さんの場合はその――」
「マッチョなオネエが」私は権威ある脳科学者に、もうこの陳腐な言葉を吐かせてはならないと思い、慌てて遮る。
しかし、川辺誠氏は「そう、そのマッチョなオネエが注意に来たはずです」と私の心遣いを台無しにした。この権威ある脳科学者はその言葉の響きを気に入っているようにも思える。
確かに最後にレオ姐は私の前に姿を現した。「この世界を終わらせる」とは自殺することではなく、「バイブル」から抜け出すということだったのか。そして、レオ姐が言っていた「この世界を創ったお方」とは川辺誠氏のことだったのだ。
少しずつ謎が解けてきた。
だが私は同時に恐怖も感じていた。川辺誠氏の発言を基に今の私の世界は成り立っている。もし川辺誠氏に「これは『バイブル』の中の世界で、エラーを起こして現実世界に戻れなくなりました」と言われたら、「そうなのか」と信じ込んでしまいそうだった。
そのとき、またもやブライアン・ウィルソンが頭をよぎった。
ブライアン・ウィルソンは七〇年代、酒とドラッグ、過食におぼれ、肥満化していき、精神科医ユージン・ランディの監視下で徹底的に生活を改善させられた。しかし、ビーチ・ボーイズの他のメンバーとの軋轢から、一旦ユージン・ランディは解雇されるものの、再び八十年代にはブライアン・ウィルソンを監視下に置き、体質改善を促していく。結果、一五〇キログラムまで増えていた体重は減少し、ブライアン・ウィルソンはソロアルバムを作れるまでになっていったのだが、そのアルバムにさえもユージン・ランディは口を出した。彼は実際にブライアン・ウィルソンを助けてはいたのだが、たちの悪いことに、薬を多量に投与し、精神的にも自分に依存するように仕向けていた。そのような企みにも気付かず、ブライアン・ウィルソンはユージン・ランディの言うことが正しいと思い込んでいたのだ。一種の洗脳のようにも思える。
九〇年代に入ると、ビーチ・ボーイズのメンバーは、ユージン・ランディがその地位を利用し、ブライアン・ウィルソンをメンバーから引き離して、金づるとして利用していたとして、訴えを起こす。その結果、ビーチ・ボーイズ側が勝訴し、ブライアン・ウィルソンをユージン・ランディから引き離す事に成功した。
私はそのときのブライアン・ウィルソンのような立場にあるのではないかという怖さを感じていた。何が怖いかというと、自分自身がそのことに気付いていないということだ。
私は川辺誠氏の発言を信じていいものかどうか判断しかねていた。
それどころか、この世界を、この宇宙を、この命を、いったい何で判断していいのか分からなくなってしまった。
今私が見ている世界は、本当に現実世界なのだろうか。
五感だけで判断していいものなのだろうか。
「バイブル」を経験したことによって、私の価値観は揺らぎ始めていた。
　十五分ほど川辺誠氏と話をして、ブースからようやく出てきた。腕時計を見ると、まだブースに入ってから四十分しか経っておらず、時差ぼけを起こしたような気持ち悪さを感じる。もちろんスマートフォンの画面も確認したので、時計が壊れているわけではない。壊れているのは私の頭の方だ。過去にタイムスリップしてきたような感覚に陥る。「私は未来からやってきたのだ」と誰かに話を聞いてほしくなった。
　大型ビジョンには「十一位　みずがめ座　予期せぬアクシデントに巻き込まれそう」と表示されていた。懐かしさすら覚える。確かに私は予期せぬアクシデントに巻き込まれた。
　アインシュタインの「現実は単なる幻想にすぎない。非常にしつこいものではあるが」という言葉が脳裏を過ぎる。本当に現実はしつこい。今では心の底からそう思える。
ラッキーアイテムがタンクトップであることを確認し、帰ろうとすると、「十二位　うお座」と表示された。私の記憶では十二位はいて座のはずだったが、よく考えると、それも「バイブル」の中での記憶だった。とりあえず十二位が瑞希のいて座じゃなくてラッキーだったと、前向きに捉える。
　私は一階の書店に入った。夢占いの本のコーナーに行き、分厚い一冊を手に取る。「バイブル」が夢の状態を作り出しているのであれば、そこでの出来事にも夢占いが適用されるはずだ。私は確かな何かを不確かなものの中に見つけ出そうとしていた。
本の中に「チョコレート」の項目を見つけた。そこには「既にお付き合いをしている相手にチョコレートを贈っていたなら、相手との絆が一層深まる事を意味します」と書かれている。もし都合の悪いことが書いてあれば、私は見ないふりをしたに違いない。だが嬉しいことが書いてあったので、丸ごと鵜呑みにする。
　私は書店を出ると、すぐにスマートフォンを取り出し、二か所に電話をかけた。